Початком Реформації визначається 31 жовтня 1517 року, коли священик і професор Віттенберзького університету Мартін Лютер прибив на воротах замкової церкви свої 95 знаменитих Тез. Мартін Лютер піддав критиці офіційну католицьку доктрину. Він виступав за те, щоб спілкування між Богом та віруючими відбувалось без посередника – Католицької церкви. Церква повинна стати демократичною, а обряди – зрозумілими людям. Знайшла підтримку також ідея про зменшення впливу Папи та Церкви на державну владу.

Результатом Реформації стала нова Церква і виникнення протестантизму, який оголосив, що матеріальне благополуччя, зароблене працею або торгівлею, є ознакою Божого благословення. Жан Кальвін висунув такі ідеї: «Професія – не тільки спосіб заробляння грошей, а й смисл життя на Землі», а також «Добросовісне ставлення до своєї справи – шлях до Спасіння».

Реформація сприяла утвердженню свободи освіти, науки, культури і мистецтва від католицьких догм, а також розвитку особистості в різних країнах і, зокрема, в Україні. Протестантизм виступав також за книгодрукування, утвердження самодостатності рідної мови, пропаганду віротерпимості та свободу совісті. Український корабель, як писав М. Грушевський, плив повними вітрилами під вітром Реформації і спустив вітрила, коли цей вітер опав і не стало ні цих сміливих союзників, ні їх бадьорих прикладів.